Tragická nehoda, která přispěla k významnému zvýšení bezpečnostních opatření, způsobila smrt tří astronautů. NASA u příležitosti výročí zveřejnila oficiální fotografii.
27. ledna 1967 nastoupili do pilotní kabiny zkušený astronaut Gus Grissom, Ed White, první Američan, který vystoupil do vesmírného prostoru, a nováček Roger Chaffee. Měli provést předletovou simulaci startu, stejná už úspěšně proběhla o 14 dní dříve.
NASA měla pochybnosti o konstrukci kabiny, vytýkala konstrukční firmě hlavně přítomnost hořlavých materiálů, samotný test byl navíc o hodinu odložen, protože astronauti cítili v kabině podivný zápach. Nic nebezpečného ale objeveno nebylo a simulace mohla začít.
Komunikace se přerušila během minuty
V půl sedmé večer, chvíli po začátku testu, vypukl v kabině požár. Chaffee udržoval komunikaci se střediskem, Grissom a White se neúspěšně snažili otevřít přetlakové dveře. Během necelé minuty se však komunikace přerušila.
Silný požár a vysoký tlak způsobily, že stěna kabiny praskla a následná tlaková vlna poranila techniky, kteří se k ní snažili dostat. Když se jim po pěti minutách podařilo průlez vypáčit, mohli už pouze konstatovat smrt všech tří atronautů.
Popáleniny nebyly smrtelné, všichni tři se zadusili jedovatým dýmem, který naplnil kabinu.
Příčinou požáru byla pravděpodobně vadná izolace kabelu poblíž vstupního otvoru. Jistě to ale nikdo neví, kabely byly volně vedeny v celé kabině a požár mohl způsobit problém na kterémkoli z nich.
Kabina měla konstrukční vady
Nehoda nemusela být tak tragická, bohužel nešťastná souhra různých faktorů vedla k tomu, že když už začalo hořet, neměli astronauti za daného stavu naději na přežití.
Kromě zmíněných volně položených drátů a hořlavých materiálů byla kabina napuštěna čistým kyslíkem a natlakována na 110 % normálního atmosférického tlaku kvůli kontrole těsnosti.
Loď také měla dvojitý plášť, tedy i dvojité dveře, přičemž ty vnitřní se otevíraly dovnitř. Když v extrémně hořlavém prostředí vypukl požár, stoupl v kabině tlak natolik, že nebylo možné vnitřní dveře otevřít a plameny odřízly cestu k vyrovnávacímu ventilu.
Navíc nebyli přítomní záchranáři, v raketě totiž nebylo palivo a nebyl tedy důvod k obavám, že by se při simulaci něco mohlo stát.
Po nehodě přijala NASA nová bezpečnostní opatření. Hořlavé materiály v kabině byly nahrazeny nehořlavými, požadavky na kvalitu (nejen izolace) se výrazně zpřísnily a kyslík v kabině je vždy naředěný, než modul vyletí na orbitu.
Prvním pilotovaným letem se tak stalo až Apollo 7 v roce 1968.
